ちょっとドキッとするような題名ですが、このような病気の存在を知っておき、普段の育児で何を気をつけていたらよいのかについてまとめてみました。この病気は、それまで、元気に過ごしていた主に生後6ヶ月以内の赤ちゃんが、原因不明で突然、睡眠中に呼吸が止まり、亡くなってしまう病気のことをいいます。赤ちゃんでは眠っているとき、一時的に呼吸が止まること（無呼吸）はよく起こることなのです。この時、（普通は）赤ちゃんは苦しくなりますから少し睡眠が浅くなって呼吸を再開します。しかし、稀に、無呼吸からの回復が遅れ、それによって起こる酸素不足がさらに呼吸中枢を鈍くさせてしまうと言う悪循環に陥ってしまい、これによって、死に至ってしまうことがあると考えられています。こんなことを読むと、とても心配になってしまうかも知れませんが、頻度としては2000～3000人の赤ちゃんに一人と言う数字がでており、それほど多いものではありませんし、環境の調整によりさらにこの頻度を下げることができるとされています。これらについて、厚生省の研究班からは、3つの注意点をあげています。

うつぶせ寝をやめる。妊娠中や赤ちゃんの周囲での喫煙を避ける。できるだけ母乳で育てるということです。うつぶせ寝では赤ちゃんはよく眠るので、睡眠深度が深くなり、覚醒しにくくなるとされています。また、たばこのニコチンは赤ちゃんの呼吸中枢を鈍らせ、無呼吸を起こしたときの呼吸の再開を起こしにくくしてしまうのです。

さらに、母乳育児がよいというのは、母親が赤ちゃんを抱いている時間が長いこと、赤ちゃんの口腔の発達がよいことなどが理由とされています。しかし、うつぶせ寝を決していけないと言うことでもありませんし、人工栄養では、非常に危険だと言うことではありません。

また、最近注目されているのが、赤ちゃんを暖め過ぎないと言うことです。
赤ちゃんが睡眠に入ると、睡眠は次第に深くなり、脈拍数が減り、手足の皮膚の抹消血管が拡張し、赤ちゃんの手が暖かくなります。赤ちゃんからは熱が発散されることになり少し体温が下がります。寒さを感じた赤ちゃんは今度は、抹消血管を収縮させ、体温が逃げるのを防ぎます。この時、睡眠は浅くなっています。赤ちゃんは、このようなことを繰り返しながら体温を調節しています。しかし、眠った赤ちゃんに、衣類の着せ過ぎや、布団の掛け過ぎがあると、赤ちゃんの体温は下降しません。そのため、交感神経系の応答は低下し、無呼吸からの回復も起こりにくくなってしまいます。

よって異なりますが、赤ちゃんの帽子や靴下を脱がせ、固めのマットや吸湿性や通気性の良い薄い寝具を用いることが必要です。また赤ちゃんと添い寝して、お母さまが暑いと感じて寝返りをしたりすることは、自然と赤ちゃんの周囲の温度を調節していることになります。さらに、時々赤ちゃんの頭や手足に触れて、汗をかいていないかを見ることも良い目安になります。頭に汗をかき、手足が温かい時は、暑過ぎる時です。汗をかいているときは布団などかけなくても肌着だけで十分でしょう。風邪を引かせないように暖かくしてあげようとお考えになってしまう方も多いかもしれませんが、大事なのはこまめに衣服や環境温を調節することなのです。

以上のような点に注意してもらうことで、この疾患の発生頻度をかなり減らすことが可能です。むやみに神経質になって怖がるのではなく、発生率が高い生後6ヶ月までの間は親や家族がいつも一緒にすごすということが大切です。育児を楽しみながら、深い愛情で未熟な赤ちゃんを守ってあげてください。